La revolución de 1798
A finales del siglo XVIII Inglaterra comenzó a relajar su rigurosa regulación de los asuntos irlandeses. Esto no fue motivado por un cambio de opinión con respecto a los irlandeses, sino debido a consideraciones más prácticas, particularmente las amenazas reales e imaginarias que suponían las revoluciones americana y francesa.
Envalentonados por la transferencia de tropas inglesas de Irlanda para luchar en América y luego por el resonante éxito de los americanos, y animados por el soporte francés, un nuevo movimiento, la Sociedad de los Irlandeses Unidos, se extendió por la isla rápidamente después de su fundación en 1791. Su objetivo fue establecer una república irlandesa al estilo de la francesa.
Entre 1782 y 1800, el primer ministro del Parlamento Irlandés, Henry Grattan, intentó conseguir la independencia de su país por la vía parlamentaria, aunque no obtuvo ningún tipo de éxito.
Bajo el liderato de Theobald Wolfe Tone, un carismático
protestante educado en el Trinity College de Dublin, los Irlandeses
Unidos aparecieron por primera vez para formar una alianza entre los
católicos desposeídos y los presbiterianos del Ulster,
que también sufrieron discriminación por parte de los anglicanos.
A pesar de todo, algunas diferencias sectarias socavaron el movimiento.
Las sociedades secretas dedicadas a proteger a sus miembros de las amenazas reales e imaginarias de sus enemigos surgieron de las viejas líneas de antagonismos culturales y religiosos. Los protestantes del Ulster fundaron la Orden de Orange en 1795. Para oponerse a ellos aparecieron los Defensores del Catolicismo.
Cuando finalmente estalló en 1798 una caótica rebelión armada protagonizada por los Irlandeses Unidos de Wolfe Tone, fue sonoramente vencida en seis meses, dejando tras de sí unos 30.000 muertos irlandeses y un duradero legado de odio. Wolfe Tone fue capturado y murió poco después en prisión, probablemente por su propia mano, convirtiéndose así en el primero de una larga serie de mártires que murieron por conseguir una república independiente y el fundador de una revolucionaria tradición que ha llegado hasta nuestros días.
